隨著互聯網信息的爆炸性增長，搜索引擎作為信息查詢工具得到越來越廣泛的應用。使用搜索引擎尋找信息已經成為人們獲取信息最主要、也是最快捷的途徑。
由于用戶總能在搜索引擎中找到他們所關心的信息，從而對搜索引擎產生了強烈的信任感，搜索引擎巨大的營銷價值就蘊藏在用戶對搜索結果信任的基礎之上。如果商家的網站能在相關搜索結果中出現，那么就可以向目標客戶展示他們的產品（或服務）。因為，通過搜索結果訪問網站的用戶極有可能就是其產品（或服務）的潛在客戶。
由此可知，從搜索引擎引導過來的用戶對于網站是極其重要的。然而，怎樣才能從搜索引擎上引導更多的用戶呢？這就是接下來將要介紹的搜索引擎營銷方面的內容。
通過搜索引擎平臺向潛在客戶推銷產品或者服務的行為，我們稱之為搜索引擎營銷，即SEM（Search Engine Marketing）。搜索引擎營銷作為重要的網絡營銷方式之一，有著不可替代的優勢。首先，搜索引擎覆蓋范圍廣，是網民使用最頻繁的互聯網服務之一；其次，針對性強，信息的接收者就極可能是潛在客戶。
例如，某個用戶在搜索引擎中搜索“日照網站優化”，則該用戶可能是在尋找與日照網站優化相關的資料或者提供網站優化服務的公司。如果提供網站優化服務的公司能出現在這個搜索結果中，那么就可以向目標客戶推廣他們的服務了。
由于在搜索引擎中，企業的產品（或服務）只能對尋找特定信息的用戶進行展示，從而會錯失游離在選擇與非選擇之間的客戶。因此，搜索引擎營銷并不適合品牌或產品的大型推廣。
目前，最常見的搜索引擎營銷方式包括關鍵字廣告、搜索引擎聯盟廣告（百度聯盟廣告）及搜索引擎優化。前兩種方式以搜索引擎為后盾，占據天時、地利；但搜索引擎優化具有低投入、高產出的獨特優勢，與它們展開了激烈的競爭，并占據相當重要的地位。
隨著越來越多的企業加入搜索引擎廣告投放陣地（傳統關鍵字廣告及聯盟廣告），廣告的點擊價格也隨之水漲船高，逐漸失去其投入低、產出高的優勢。盡管如此，搜索引擎廣告仍然是商家目前首要的廣告投放渠道，這與其天生的優勢是不可分割的。
